Charles Goodyear abandonó la escuela a los 12 años para trabajar en la ferretería de su padre en Connecticut. A los 23 años, se casó con Clarissa Beecher y poco después la pareja se mudó a Filadelfia, donde Goodyear abrió su propia tienda de ferretería.

Goodyear era un comerciante competente, pero sus pasiones eran la química, la ciencia de los materiales y la invención .

En 1830, a los 29 años, Goodyear sufría problemas de salud y sus experimentos con el caucho (que había financiado mediante préstamos) no habían tenido éxito. Al final del año, su negocio estaba en bancarrota y fue encarcelado por deudas. Fue un comienzo poco auspicioso para su carrera como científico e inventor.

El principal problema para encontrar aplicaciones comerciales para el caucho natural era que el material era inelástico y no duradero, descomponiéndose y volviéndose pegajoso según la temperatura. Goodyear estaba decidido a encontrar una solución química para superar esos problemas, comenzando sus experimentos mientras estaba en prisión. 

Después de numerosos fracasos, su avance llegó cuando intentó calentar el caucho junto con azufre y otros aditivos. En 1843, le escribió a un amigo: "He inventado un nuevo proceso para endurecer el caucho de la India mediante azufre, y es tan superior al método antiguo como el hierro maleable es superior al hierro fundido. Lo he llamado Vulcanización".

Goodyear presentó su solicitud de patente para el caucho vulcanizado el 24 de febrero de 1844 (hace ciento ochenta años hoy) y la patente fue emitida cuatro meses después. Gracias a la vulcanización, el caucho se puede utilizar para fabricar neumáticos, suelas de zapatos, mangueras y un sinfín de otros artículos. Fue uno de los logros tecnológicos más importantes del siglo XIX.

Entonces, ¿Charles Goodyear se hizo rico como resultado? 

Desafortunadamente, no. Continuó luchando financieramente por el resto de su vida, envuelto en litigios con otros inventores sobre la validez de su patente, lo que le impidió obtener beneficios de ella. Mientras tanto, su esposa Clarissa contrajo tuberculosis y gran parte de los ingresos familiares se destinaron a sus gastos médicos y a extensos viajes en busca de una cura. Clarissa murió en 1848 a los 39 años, dejando seis hijos, con edades comprendidas entre los 4 y los 17 años.

A los 54 años, mientras aún luchaba por defender sus patentes y comercializar su invención, Goodyear se casó con Mary Starr, de 40 años (quien no había estado casada anteriormente), y la pareja tuvo dos hijos juntos. También fue un matrimonio feliz, pero Goodyear no estaba destinado a disfrutarlo durante mucho tiempo.

Sufriendo los efectos adversos de años de exposición a productos químicos peligrosos, Goodyear se desplomó en un hotel de la ciudad de Nueva York el 1 de julio de 1860 y falleció más tarde ese día. En el momento de su muerte, tenía 59 años, no tenía dinero y estaba profundamente endeudado.

La empresa Goodyear Tire and Rubber Company, fundada en Akron, Ohio, por Frank Seiberling casi 40 años después, lleva el nombre de Charles Goodyear. Ni Charles Goodyear ni ninguno de sus familiares estuvieron relacionados con la empresa.

Reflexionando sobre los logros de Goodyear, el historiador Samuel Eliot Morrison escribió: "La historia de Goodyear y su descubrimiento de la vulcanización es una de las más interesantes e instructivas en la historia de la ciencia y la industria". Pero, como añadió, "también es una epopeya de sufrimiento humano y triunfo, porque la vida de Goodyear fue una lucha casi continua contrala pobreza y la mala salud". 

Goodyear mismo era filosófico sobre su fracaso en lograr el éxito financiero, escribiendo que no estaba dispuesto a quejarse de que él había sembrado y otros habían recogido los frutos. "Las ventajas de una carrera en la vida no deben evaluarse exclusivamente según el estándar de los dólares y los centavos, como se hace con demasiada frecuencia. El hombre tiene motivos justos para lamentar cuando siembra y nadie cosecha".