A principios del siglo XX, los "niños trituradores" eran niños de entre 8 y 12 años que trabajaban en las minas de carbón en algunas partes de Estados Unidos. Su tarea era triturar grandes trozos de carbón en fragmentos más pequeños y eliminar las impurezas con herramientas manuales, sentados en bancos de madera en habitaciones llenas de polvo de carbón.
El uso de estos niños comenzó alrededor de 1866 .
Aquellos que trabajaban encima de conductos detenían el flujo de carbón con sus botas, retiraban las impurezas y luego permitían que el carbón continuara hacia el siguiente niño para más procesamiento. Otros desviaban el carbón hacia un conducto horizontal donde lo limpiaban antes de dejar que fluyera hacia contenedores de carbón “limpio”.
El polvo del carbón era tan denso que los niños a menudo llevaban lámparas en la cabeza para poder ver, y las enfermedades como el asma y el pulmón negro eran comunes. Además, el lavado del carbón para eliminar impurezas generaba ácido sulfúrico, que quemaba las manos de los niños que trabajaban con él.
