El desarrollo de la dependencia emocional se debe a la presencia de diversos factores, se han formulado distintas hipótesis acerca de cómo se origina esta modalidad de interrelación, algunas hacen hincapié en la presencia de relaciones afectivas adversas en la historia vincular de estas personas, y otras hacen referencia al sistema de creencias compartidas por el contexto sociocultural occidental. Las causas más destacables del desarrollo de la dependencia emocional se resumen a continuación.

Tópicos del amor romántico
La dependencia emocional se apoya en los mitos en torno al amor romántico, que dibujan un intercambio de afecto asimétrico y disfuncional, donde se idealiza a un miembro de la pareja y las expectativas acerca de ésta se nutren de creencias irracionales .Algunas de estas ideas compartidas giran en torno a la unidad total, a la complementariedad o mito de “la media naranja”, a la omnipotencia del amor o a la justificación de los celos, por ejemplo.

Sobreprotección parental
Las conductas de sobreprotección por parte de algunos cuidadores principales constituyen una modalidad de vinculación que no ofrece a los niños la capacidad de desarrollar su autonomía, una carencia que interfiere en la construcción de su propia identidad. Y, una vez se han generado unos patrones de vinculación determinados, éstos tienden a mantenerse a lo largo del tiempo y a generalizarse a otros tipos de relación. De esta forma, esa excesiva dependencia emocional de la persona con sus progenitores, puede convertirse en el detonante de una relación de pareja disfuncional en la que esa persona sigue el patrón de dependiente emocional. 

Dificultades de regulación emocional
Hay autores que apuntan al hecho de que se ha producido un claro descenso en la competencia emocional de los individuos. Un ejemplo de ello es el incremento en la tasa de trastornos psicológicos como ansiedad, depresión, profundos sentimientos de aislamiento, insatisfacción continua o dependencia. Todos estos trastornos generan un intenso malestar, un “yo” inestable y un miedo a la introspección, que acaban convirtiendo a la pareja en la fuente de bienestar e identidad personal.

Vulnerabilidad cognitiva
Las representaciones que un individuo ha elaborado sobre sí mismo y sobre los demás (“Modelos Operativos Internos”) son desarrolladas a partir de experiencias afectivas repetidas con figuras relevantes, es decir, están marcados por el estilo de apego. Estos modelos son usados para predecir el comportamiento del otro, actúan como un filtro que influye en la interpretación de las interacciones personales y guían dicha interacción de manera consciente e inconsciente. En sujetos dependientes, los esquemas cognitivos encontrados evidencian creencias sobre la impredecibilidad a la hora de ver satisfechas sus necesidades afectivas y la necesidad de evitar el malestar a expensas de la realización personal.

Cuidados negligentes
Las experiencias vinculares infantiles marcadas por el abandono, la apatía, la desgana o la indolencia de forma continuada por parte de los cuidadores principales, influyen en el desarrollo de esquemas desadaptativos tempranos de desconfianza o abuso. Estos esquemas cognitivos y emocionales están relacionados con un pobre autoconcepto, idealización y búsqueda de necesidades insatisfechas en otras personas, y uso de estrategias de sumisión como forma de evitar el abandono.