El multimillonario Elon Musk está decidido a impulsar las tecnologías del futuro y para eso ha creado un abanico de empresas que trabajan en campos tan diversos como la exploración del espacio o el control de la actividad cerebral. A este último campo se dedica su compañía Neuralink, que según ha informado su propietario en su cuenta de la red social X, acaba de implantar un chip cerebral inalámbrico en un humano .

"El primer ser humano recibió un implante de Neuralink ayer y se está recuperando bien", ha asegurado Musk. "Los resultados iniciales muestran una prometedora detección de picos neuronales", dice el magnate, que todavía no ha publicado en una revista científica los detalles de la intervención, como se procede habitualmente con cualquier ensayo clínico.

Pese a la expectación suscitada por el anuncio de Musk, otras empresas ya han implantado anteriormente dispositivos parecidos al que han desarrollado los científicos de su compañía Neuralink, por lo que esta nueva intervención se interpreta por parte de la comunidad científica como un nuevo paso adelante, una vez se conozcan los detalles y los resultados.

Este tipo de implantes cerebrales que conectan a una persona con un equipo informático se denominan interfaz cerebro-computadora (o BCI, por sus siglas en inglés, de brain-computer interface) o interfaz cerebro-máquina, y miden la actividad de las neuronas para obtener una señal que es procesada a continuación por el equipo informático.

APLICACIONES MÉDICAS
Los electrodos que implantan las distintas empresas en sus ensayos varían en tecnología o materiales, pero el objetivo es básicamente el mismo: desarrollar una herramienta que ayude a tratar enfermedades que hayan ocasionado daños en cerebro y mejorar la calidad de vida de los pacientes que las sufren.

Pero a través de esta empresa con sede en California, el visionario Musk tiene la mente puesta también en otras aplicaciones que no son médicas, pues además de "desarrollar una interfaz cerebral para devolver la autonomía a quienes hoy tienen necesidades médicas" añaden en la web de su empresa que el objetivo de "desbloquear el potencial humano del mañana".

El mismo Musk ha declarado que Telepathy, como se llama su interfaz, permitiría "controlar tu teléfono o tu ordenador, y a través de ellos casi cualquier dispositivo".

Pero de momento, la función del implante de Neuralink denominado Telepathy, será la de "leer" la actividad cerebral para poder transmitir órdenes que ayuden a restaurar algunas funciones cerebrales que hayan resultados dañadas ya sea por un infarto o una esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que derivan en graves daños en la capacidad comunicativa.

De hecho, Elon Musk menciona en uno de sus tuits al científico británico Stephen Hawking, que sufría una esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad degenerativa que lo postró en una silla de ruedas y que le impedía moverse y comunicarse. Según Musk, personas como Hawking, que falleció en 2018 a los 76 años, podrían mejorar su calidad de vida gracias a este tipo de dispositivos. "Imagine que Stephen Hawking pudiera comunicarse más rápido que un mecanógrafo o un subastador. Ese es el objetivo", ha escrito el magnate en la red social X.

AUTORIZADO POR LA FDA
La noticia del primer implante de Neuralink en humanos se produce después de que el año pasado la Administración de Fármacos y Alimentos de EEUU (FDA, en inglés) diera su aprobación para que la empresa comenzara a hacer estudios en humanos. Una autorización que recibió tras realizar previamente ensayos con animales como primates y cerdos, como se hace en cualquier ensayo clínico. En septiembre, Neuralink detalló que estaban buscando voluntarios a través de su página web para poder comenzar a realizar los ensayos en personas, e invitaban a los interesados a apuntarse.

Precisamente la empresa de Elon Musk recibió críticas cuando la agencia Reuters publicó en diciembre de 2022 que las pruebas que había realizado Neuralink habían supuesto la muerte de unos 1.500 animales, entre ovejas, cerdos y monos. La denuncia tuvo su origen en testimonios de trabajadores y ex trabajadores, que acusaron a la compañía de producir "sufrimiento y muertes innecesarias" a los animales. Sin embargo, el pasado julio una investigación del Departamento de Agricultura de EEUU concluyó que no se había violado las normas que regulan el uso de animales para la experimentación clínica.

Por otro lado, el pasado septiembre, el denominado Comité de Médicos para una Medicina Responsable, una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington, denunció a Elon Muskante la Comisión de Bolsa y Valores de EEUU (SEC) por la presunta "muerte agónica de doce primates" a los que habrían implantado electrodos.

En febrero de 2021, Elon Musk sorprendió al mundo al afirmar que habían implantado un chip en el cerebro de un mono llamado Pager "para que juegue a videojuegos" sin joystick o teclado.

IMPLANTE EXPERIMENTAL CON UN ROBOT QUIRÚRGICO
El dispositivo que se ha implantado esta semana a una persona, autorizado por la FDA americana, se enmarca dentro de un ensayo clínico que durará seis años. Se trata de colocar 64 electrodos o hilos extremadamente delgados (más finos que un cabello humano) en una parte concreta del cerebro mediante un robot.

Porque según se detalla en la página web de la compañía, los hilos del implante son tan finos que la mano humana no puede insertarlos: "Nuestro robot quirúrgico ha sido diseñado para insertar de manera fiable y eficiente estos hilos exactamente donde deben estar". Este implante experimental se llama N1 y está alimentado por una batería que puede cargarse de forma remota. El implante registra y transmite las señales cerebrales de forma remota a una app que descodifica el movimiento que la persona que lleva el implante pretende hacer.

OTRAS PRUEBAS
Neuralink se fundó en 2016, cuando otras empresas dedicadas a la investigación del mismo sector ya habían logrado grandes avances. Uno de sus principales rivales es Blackrock Neurotech, con sede en Utah, implantó el primero de estos dispositivos en 2004. Otra empresa que compite con Musk se llama Precision Neuroscience, y fue fundada en 2021 por el neurocirujano Ben Rapoport, uno de los cofundadores de Neuralink.

La Escuela Politécnica de Lausanne, en Suiza, publicó en 2023 un estudio científico en la revista Nature describiendo una exitosa operación quirúrgica para implantar un dispositivo a un hombre de 40 años que sufría parálisis tras tener un accidente de ciclismo, y que le permitió caminar. Lo consiguieron mediante implantes electrónicos colocados en su cerebro y en su columna.

Otro ejemplo es el del Instituto Clinatec de Grenoble, en Francia, cuyos investigadores presentaron en 2019 un implante que permitía a una persona tetrapléjica animar un exoesqueleto y mover los brazos o desplazarse.