Cuando pensamos en anfibios, solemos pensar en animales como ranas, sapos, salamandras y serpientes ciegas, que son animales pequeños. Pero no siempre fue así, ¡hace muchos millones de años estos animales eran gigantescos y dominaban ecosistemas enteros!

Entre las rocas de una granja en la zona rural de la ciudad de Rosário do Sul, en el interior del estado brasileño de Rio Grande do Sul, paleontólogos liderados por el equipo del Laboratorio de Paleobiología de la Universidad Federal de Pampa (Unipampa) descubrieron el cráneo de una nueva especie de anfibio gigante que vivió hace aproximadamente.. .

Antes de que aparecieran los dinosaurios, a principios del Triásico, los anfibios eran animales gigantescos que dominaban el entorno, con un aspecto y un modo de vida muy parecidos a los cocodrilos y caimanes que conocemos.
En realidad, el cráneo fue encontrado durante unas excavaciones realizadas en agosto de 2022. Sin embargo, tras el hallazgo, el cráneo tuvo que pasar por un largo y delicado proceso de limpieza, para que quedara libre de cualquier resto de la roca donde fue encontrado, y luego ser estudiado en detalle en las instalaciones de Unipampa.

Tras ser analizada e identificada como una nueva especie de anfibio gigante, la especie recibió el nombre de Kwatisuchus rosai. "Kwati" hace referencia al término tupí que significa "hocico largo", ya que la cabeza del animal descubierto era larga y puntiaguda como la de los cocodrilos actuales. El segundo nombre "rosai" es un homenaje a la paleontóloga Átila Stock Da-Rosa, de la Universidad Federal de Santa María (UFSM), pionera en la localización de yacimientos fosilíferos -zonas que reúnen condiciones favorables para la formación y conservación de fósiles- de esta edad, uno de los cuales fue el lugar donde se encontró esta nueva especie.

Kwatisuchus fue un superviviente. Vivió en un entorno devastado por la mayor extinción masiva de la historia del planeta - explica Felipe Pinheiro, paleontólogo de Unipampa y coordinador de la investigación.
El Kwatisuchus pertenecía al grupo de los temnospóndilos, que eran anfibios carnívoros, generalmente de gran tamaño, muy abundantes en ecosistemas acuáticos, pero que también se encontraban en ecosistemas terrestres. Estos animales podían alcanzar hasta 5 metros de longitud, pero se estima que el Kwatisuchus descubierto era un animal de tamaño medio, con una longitud estimada de 1,5 metros.

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Los Temnospondyls eran muy diversos y vivieron en diferentes partes del planeta, además de sobrevivir a la mayor extinción masiva de todos los tiempos. Los científicos responsables de este nuevo descubrimiento se sorprendieron al descubrir que los parientes más cercanos del Kwatisuchus se encontraban todos en Rusia, lo que demuestra que en algún momento de la historia de la Tierra la fauna de Brasil y Rusia tuvieron una conexión.

"En aquella época, los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea y la distancia entre Brasil y Rusia era menor. Aun así, había barreras. Es increíble encontrar éste y otros animales que probablemente consiguieron superar estos obstáculos. Participar en el descubrimiento de esta nueva especie fue muy emocionante y sus similitudes con las especies rusas instigan nuevos estudios para comprender cómo se produjeron estas conexiones", declaró el ecólogo y paleontólogo Arielli Fabrício Machado, investigador de Unipampa, al sitio web de noticias de la universidad.

No es el primer descubrimiento de una especie animal más antigua que los dinosaurios en el estado de Rio Grande do Sul. El año pasado, investigadores del Laboratorio de Paleontología, también de la Unipampa, presentaron el hallazgo de un cráneo completo y partes del esqueleto de un Pampaphoneus, de hace aproximadamente 265 millones de años, el gran predador terrestre más antiguo de América del Sur.