Hace apenas dos años que fue puesto en órbita el telescopio espacial James Webb y ya ha comenzado a redefinir la visión del universo primitivo.

BBC Mundo ha recopilado una extraordinaria colección de sus imágenes, desde los confines más lejanos del universo hasta objetos cercanos del Sistema Solar.

Es así como los científicos pueden recuperar información importante sobre la química, la temperatura, la densidad y la velocidad de los objetivos a estudiar.

Se podría pensar en el telescopio Webb como un espectrógrafo gigante que de vez en cuando toma fotografías hermosas", bromea Eric Smith, científico del programa de investigación James Webb de la NASA, la agencia espacial estadounidense, citado por la BBC.

Aun sin utilizar plenamente sus capacidades, el James Webb ha observado las profundidades del cosmos para mostrar las galaxias tal y como eran hace 13.500 millones de años.

Muchas de estas estructuras cósmicas son más brillantes, masivas y maduras de lo que muchos científicos creían posible poco después del Big Bang, que ocurrió hace 13.800 millones de años.

Pensábamos que veríamos burbujas difusas de estrellas, pero observamos galaxias completamente formadas, con brazos espirales perfectos", le explica a BBC News la profesora Gillian Wright, directora del Centro de Tecnología Astronómica de Reino Unido.

Lo que sucede cuando dos galaxias chocan entre sí. Se estima que el evento de la imagen ocurrió hace unos 500 millones de años.
"Los teóricos están trabajando para comprender cómo estas estructuras maduras surgieron tan temprano en el universo .

La eficiencia de las primeras galaxias a la hora de formar sus estrellas no es lo único que ha sorprendido a los científicos; también el tamaño de los agujeros negros en el centro de las galaxias.

Hay un "monstruo" en el centro de nuestra Vía Láctea que tiene 4.000 millones de veces la masa del Sol.

Una teoría sugiere que estos gigantes se crean con el tiempo mediante la acumulación de muchos agujeros negros más pequeños producidos como restos de estrellas que explotaron (supernovas).

Pero la evidencia preliminar procedente del JWST es que algunos de estos primeros agujeros negros gigantes pueden haber superado por completo esta etapa estelar", afirma el investigador Adam Carnall, de la Universidad de Edimburgo, en Escocia.

El famoso remanente de supernova fue localizado por primera vez por astrónomos chinos en 1054.
"Existe un escenario en el que enormes nubes de gas en el universo temprano podrían haber colapsado violentamente, convirtiéndose en agujeros negros".

Cuando se lanzó el telescopio James Webb en la Navidad de 2021, se creía que podría operar por unos 10 años. Esto se debe a que el dispositivo necesita combustible para permanecer activo a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Pero su vuelo hacia la órbita en un cohete Ariane, lanzado por investigadores europeos, fue tan preciso que sus reservas de combustible serán suficientes para los próximos 20 años, si no más.

Esto significa que, en lugar de acelerar las observaciones, los astrónomos pueden permitirse el lujo de adoptar un enfoque más estratégico al trabajar con el telescopio.

Pensábamos que estaríamos desperdiciando ingresos (si se aceleraran las observaciones) y ya no necesitamos hacerlo", asegura Smith, de la Nasa.

El planeta Saturno parece bastante oscuro, porque el gas metano, que ahí abunda, absorbe fuertemente la luz infrarroja.
Una actividad que se acelerará de ahora en adelante es la realización de "campos profundos": observaciones prolongadas de áreas específicas del cielo que permitirán al telescopio rastrear la luz de galaxias más débiles y distantes.

Así es como el telescopio probablemente detectará las primeras galaxias y quizá incluso algunas de las primeras estrellas que brillaron en el universo.