El Gobierno de Nicolás Maduro convocó a un referendo para, según dice, reafirmar sus derechos sobre el territorio del Esequibo, que está en disputa con Guyana desde finales del siglo XIX. En esa consulta popular, que se llevará a cabo el 3 de diciembre, Venezuela les preguntará a sus ciudadanos si quieren anexar la Guayana Esequiba y otorgarles a las personas que viven allí la ciudadanía de ese país.

Venezuela asegura que le despojaron el territorio en 1899 en el Laudo Arbitral de París, que calificó como nulo e "írrito" al denunciar en 1962 ante la ONU supuestos vicios en el procedimiento .

¿Qué es el territorio del Esequibo y desde cuándo está en disputa? Estos son algunos datos e hitos históricos para entender la controversia.

Los distintos límites de la controversia
El diferendo entre Venezuela y Guyana data desde mediados del siglo XIX, pero resurgió hace algunas semanas después de que el Gobierno de Nicolás Maduro convocara a un referéndum para reclamar sus derechos sobre el territorio Esequibo, que comprende dos tercios del área que controla Guyana

Datos básicos
* El territorio que reclama Venezuela ronda los 160.000 km2.

* La población estimada del Esequibo es de 125.000 habitantes, de los más de 791.000 habitantes de Guyana.

* Líderes políticos actuales de las partes en disputa: Nicolás Maduro (Venezuela) e Irfaan Alí (Guyana).

*Guyana controla la zona reclamada por Venezuela desde 1966, cuando logró su independencia del Reino Unido, y representa aproximadamente unos dos tercios de la totalidad de su superficie.

* Idioma: en la zona en reclamación se habla inglés, siendo este uno de los pocos territorios en Sudamérica con esa lengua oficial, además de las Malvinas-Falklands. Mientras, en Venezuela se habla español, como en gran parte de la región.

¿Qué hay en la zona en disputa?
El área que reclama Venezuela, señalada en los mapas del país con unas rayas diagonales, está ubicada al oeste del río Esequibo, que se ubica en Guyana.

Pese a que se trata de un territorio mayormente constituido por una selva prácticamente impenetrable, es al mismo tiempo próspero y rico en recursos naturales y minerales, con una variada flora y fauna.

En 2015 ExxonMobil informó sobre el hallazgo de petróleo fuera de la costa de Guyana.

La zona tiene potencial agrícola y adicionalmente cuenta con reservas de diamantes, oro y bauxita.

Hitos históricos:
1810 –– Venezuela declara su independencia de España en el territorio que en 1777 correspondía a la Capitanía General de Venezuela. En esa declaratoria estaba incluida la zona que llegaba hasta el margen izquierdo del río Esequibo.

1814 –– En plena guerra de independencia, los británicos tomaron posesión de las colonias de Demerara, Berbice y Essequibo, que, luego, en 1831 pasaron a formar parte de lo que se llamó Guayana británica, el territorio al este del río Esequibo. Antes de eso, allí y en lo que hoy es Suriname estaba la Compañía de las Indias Neerlandesas.

1840 –– Como no estaba definido el límite occidental de la Guayana británica, el Reino Unido comisionó a Robert Shomburgk, un explorador alemán, que años antes había llevado a cabo estudios botánicos en la zona, para que levantara un mapa con los límites entre esa Guyana Británica y sus vecinos, entre ellos Venezuela. El resultado se conoce aún en la actualidad como la línea Shomburgk, que ubica el límite de Venezuela en la desembocadura del río Orinoco. En 1841 Venezuela reaccionó planteando que había sido despojada de sus territorios ubicados al oeste del Esequibo.

1850 –– El Reino Unido y Venezuela acordaron que la zona en controversia no sería ocupada y la definieron como territorio en disputa.

1897 –– Con la mediación de Estados Unidos, Venezuela y el Reino Unido se comprometieron a respetar el resultado de un arbitraje internacional con la participación de Inglaterra, Rusia y Estados Unidos, este último en representación de Venezuela.

1899 –– El Laudo Arbitral de París otorga a los británicos la soberanía sobre toda la zona objeto de controversia y dejó a Venezuela una porción de tierra hacia el sur y las desembocaduras del río Orinoco.

1962 –– Venezuela denunció ante la Organización de las Naciones Unidas que hubo vicios en el procedimiento arbitral y dejó claro que consideraba el fallo del Laudo como nulo e írrito. Argumenta que una carta póstuma de uno de los árbitros estadounidenses evidenciaba la que, asegura, fue una supuesta componenda del presidente ruso en el tribunal con los representantes británicos para lograr una decisión unánime y contraria a Caracas.

1966 –– Se firma el Acuerdo de Ginebra, en el cual el Reino Unido reconoce que existe una controversia sobre ese territorio.

Ese mismo año, Guyana logra su independencia y se inicia una negociación directa entre ambos países por el diferendo territorial.

1970 –– Con los buenos oficios del primer ministro de Trinidad y Tobago, Eric Williams, Venezuela, Guyana y el Reino Unido firmaron el 18 de junio el llamado Protocolo de Puerto España, que estableció un plazo de 12 años, contados a partir de la rúbrica, durante el cual “no se haría valer ninguna reclamación que surja de lo dispuesto en el artículo 1 del Acuerdo de Ginebra y se suspendería el artículo 4 de dicho acuerdo”.

1986 –– Las partes acudieron nuevamente a la ONU para destrabar la disputa y acordar la designación de un buen oficiante que pudiera mediar. A partir de ese momento fueron designados tres oficiantes. El último de ellos, Norman Girvan, falleció en 2014 sin haber logrado soluciones al diferendo territorial. Tampoco hubo nuevas solicitudes desde las partes hacia la ONU para que se designara a un nuevo mediador.

2015 –– ExxonMobil descubrió petróleo en el área que reclama Venezuela.

2018 –– Guyana demandó a Venezuela ante la Corte Internacional de Justicia para que esa instancia confirmara la validez del Laudo Arbitral de París de 1899.

2020 –– En diciembre, la Corte Internacional de Justicia dictaminó que tenía competencia para conocer el caso, algo que Venezuela no reconoce.

2021 –– El gobierno de Venezuela emitió una declaración en la que reafirma el dominio sobre el Esequibo. Guyana reaccionó a tal declaración considerándola una amenaza a su soberanía e integridad territorial.

2023 –– En septiembre, la Asamblea Nacional de Venezuela convocó a sus ciudadanos a un referendo sobre el Esequibo.

2023 –– En octubre, Guyana solicitó ante la Corte Internacional de Justicia suspender el referendo consultivo impulsado por Venezuela.

2023 –– El 15 de noviembre de 2023 Venezuela expuso sus argumentos ante el tribunal internacional sobre la celebración del referéndum. La vicepresidenta Delcy Rodríguez defendió el derecho de su país a “consultarse y escucharse” y denunció que Guyana ha entregado concesiones de petróleo y gas en la zona en disputa.

2023 –– El 1 de diciembre de 2023 la Corte Internacional de Justicia (CIJ) emitirá un fallo en respuesta a la solicitud de medidas provisionales presentada por Guyana ante el referendo consultivo convocado por el gobierno de Venezuela.

2023 –– El 3 de diciembre Venezuela planea celebrar un referendo que plantea 5 preguntas.

¿Cuáles son las preguntas del referendo convocado por el gobierno de Venezuela?
Primera pregunta: ¿Está usted de acuerdo en rechazar por todos los medios, conforme al Derecho, la línea impuesta fraudulentamente por el Laudo Arbitral de París de 1899, que pretende despojarnos de nuestra Guayana Esequiba?

Segunda pregunta: ¿Apoya usted el Acuerdo de Ginebra de 1966 como el único instrumento jurídico válido para alcanzar una solución práctica y satisfactoria para Venezuela y Guyana, en torno a la controversia sobre el territorio de la Guayana Esequiba?

Tercera pregunta: ¿Está usted de acuerdo con la posición histórica de Venezuela de no reconocer la jurisdicción de la Corte Internacional de Justicia para resolver la controversia territorial sobre la Guayana Esequiba?

Cuarta pregunta: ¿Está usted de acuerdo en oponerse, por todos los medios conforme a Derecho, a la pretensión de Guyana de disponer unilateralmente de un mar pendiente por delimitar, de manera ilegal y en violación del derecho internacional?

Quinta pregunta: ¿Está usted de acuerdo con la creación del estado Guayana Esequiba y que se desarrolle un plan acelerado para la atención integral a la población actual y futura de ese territorio, que incluya, entre otros, el otorgamiento de la ciudadanía y cédula de identidad venezolana, conforme al Acuerdo de Ginebra y el derecho internacional, incorporando en consecuencia dicho estado en el mapa del territorio venezolano?