Un antiguo paisaje oculto bajo la capa de hielo de la Antártida oriental durante al menos 14 millones de años fue descubierto con la ayuda de datos de satélite y aviones equipados con un radar que penetra en el hielo.
Los científicos utilizaron técnicas de teledetección para cartografiar 32.000 kilómetros cuadrados de terreno, una superficie similar a la de Bélgica. Descubrieron un paisaje formado por ríos antes de la formación continental de la capa de hielo de la Antártida oriental que en su día se asemejaría a las colinas y valles del actual norte de Gales, según un estudio publicado este martes en la revista Nature Communications.
Los investigadores se propusieron trazar la historia de la capa de hielo y su evolución a lo largo del tiempo, y comprender cómo era la tierra antes de quedar oculta bajo las capas heladas es un capítulo importante de esa historia, explicó el autor principal del estudio, Stewart Jamieson, profesor del departamento de Geografía de la Universidad de Durham.
"El terreno bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocido que la superficie de Marte", dijo Jamieson en un comunicado.
"Y eso es un problema porque ese paisaje controla la forma en que fluye el hielo en la Antártida, y controla la forma en que podría responder al cambio climático pasado, presente y futuro", añadió.
La naturaleza bien conservada del paisaje lo hace particularmente especial .
Lo que hay bajo el hielo antárticoEntender por qué este antiguo paisaje sobrevivió prácticamente indemne podría ayudar a los científicos a predecir mejor la dinámica futura de la capa de hielo de la Antártida Oriental, que contiene el equivalente a unos 60 metros de elevación potencial del nivel del mar, a medida que el planeta se calienta.
Según el estudio, el clima de la Tierra está a punto de alcanzar temperaturas típicas de las que se experimentaron cuando se originó el paisaje hace entre 34 y 14 millones de años, que eran entre 3 y 7 grados centígrados más altas que las actuales.
La capa de hielo de la Antártida Oriental se formó por primera vez hace unos 34 millones de años, pero su tamaño habría fluctuado posteriormente, con lo cual dejaba a veces al descubierto la tierra que había debajo. Según Jamieson, la supervivencia del paisaje implica que las temperaturas en la base de la capa de hielo han sido muy frías y estables en estos antiguos bloques de terreno, a pesar de algunos periodos intermedios de calentamiento del clima.
"En otras zonas, en realidad esperaríamos que hubiera agua líquida, justo entre el hielo y el lecho, que ayuda a triturar las cosas. En nuestro caso no es así. Eso explicaría en parte cómo pudo sobrevivir algo durante tanto tiempo", señaló Jamieson en una entrevista telefónica.
Los datos geofísicos recogidos por los científicos proporcionaron pistas sobre lo que había bajo el hielo de 2 kilómetros de espesor.
"(Los datos) miden cambios muy pequeños en la forma de la capa superior de hielo y, básicamente, cuando los observamos y los dibujamos, parecen una serie de valles interconectados que deben estar debajo de la capa de hielo. Básicamente estamos viendo el fantasma de ese paisaje desde arriba", dijo Jamieson.
El equipo de investigación desconoce qué flora y fauna pudo haber habitado la zona, pero la presencia de ríos sugiere la existencia de agua corriente, por lo que es muy probable que el paisaje tuviera vegetación.
