Las tensiones siguen aumentando en la frontera de Rusia con Ucrania, donde Moscú ha estado aumentando su presencia militar, que se estima ya en alrededor de 130.000 soldados.

El presidente ruso, Vladimir Putin, negó tener la intención de invadir el país vecino, pero ha presentado a Occidente una serie de demandas, incluido el fin de la expansión oriental de afiliaciones a la OTAN de los estados exsoviéticos, y la reducción de la actividad militar de EE.UU. y sus aliados en las cercanías de Rusia.

La OTAN declaró que enviará barcos y aviones de combate adicionales a sus bases en Europa del Este, mientras que Estados Unidos y el Reino Unido están retirando a las familias de los diplomáticos de Ucrania, y algunas aerolíneas han dejado de realizar vuelos comerciales a la capital.

Mientras tanto, Moscú ha trasladado 30.000 soldados y equipamiento bélico a la vecina Bielorrusia para realizar ejercicios militares. Kiev está respondiendo con drones y ejercicios antitanques propios, y Washington está considerando enviar miles de soldados estadounidenses a los países aliados de la OTAN en el Báltico y Europa del Este, según los informes de los medios.

Mientras tanto, su homólogo estadounidense, Joe Biden, advirtió a Putin que ni siquiera piense en cruzar la frontera hacia Ucrania .

El primer ministro del Reino Unido, golpeado por el escándalo, Boris Johnson, también advirtió que cualquier movimiento del Kremlin contra su vecino “sería un desastre no solo para Rusia, sería un desastre para el mundo” y dijo que “el Reino Unido respalda firmemente la soberanía y la integridad de Ucrania”.

Mientras tanto, el secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, ha trabajado incansablemente en el frente diplomático, reuniéndose con su homólogo ruso Sergey Lavrov en Ginebra, así como con el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en Kiev y los líderes de la alianza de la OTAN en Berlín, apelando a todas las partes para evitar volver a las tensiones de la época de la Guerra Fría.

En Moscú, Putin recibió a su homólogo francés Emmanuel Macron en una lujosa cena en la que este último buscaba persuadirlo de que retirara sus fuerzas y evitara la guerra, y el primero aprovechó la oportunidad para amenazar con un conflicto más amplio en Europa en caso de que se le permita a Ucrania unirse a la OTAN.

El canciller alemán Olaf Scholz visitará esta semana a Zelensky y a Putin con la esperanza de lograr mejores acuerdos en busca de la paz.

El tema de la exclusión de Ucrania de la OTAN ha sido una obsesión desde hace mucho tiempo para Putin, quien recuerda con amargura las secuelas del colapso de la Unión Soviética durante el mandato de su predecesor Boris Yeltsin en la década de 1990 como “una década de humillación” en la que los EE.UU. de Bill Clinton “impusieron su visión de orden en Europa (incluso en Kosovo en 1999) mientras que los rusos no podían hacer nada más que esperar y observar”, según el experto en relaciones diplomáticas James Goldgeier.

Sin embargo, Yeltsin le escribió a Clinton en septiembre de 1993 para expresarle preocupaciones similares y dijo: “Entendemos, por supuesto, que cualquier posible integración de los países de Europa del Este en la OTAN no conducirá automáticamente a que la alianza se vuelva de alguna manera contra Rusia, pero es importante tener en cuenta cómo podría reaccionar nuestra opinión pública ante ese paso”.

Para abordar esas inquietudes, en 1997 se firmó el Acta Fundacional de la OTAN-Rusia, un acuerdo político que establece explícitamente que: “La OTAN y Rusia no se consideran adversarios”.

En 2002 se formó el Consejo OTAN-Rusia.

Sin embargo, se dice que Putin recela lo que considera la extensión gradual de la alianza hacia el este, a la que se unieron los ex satélites soviéticos República Checa, Hungría y Polonia en 1999, seguidos por Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Rumania, Eslovaquia y Eslovenia en 2004.

Él decidió interpretar el reclutamiento de estas naciones como un incumplimiento de la promesa hecha por el entonces secretario de Estado James Baker a Mikhail Gorbachev durante una visita a Moscú en febrero de 1990 en la que hablaron sobre la reunificación alemana tras la caída del Muro de Berlín.

“No habría una extensión de la jurisdicción de la OTAN para sus fuerzas ni una pulgada hacia el este”, se supone que Baker le prometió a Gorbachov, según funcionarios rusos, aunque la cita es muy discutida y este último negó que el tema fuera siquiera discutido, en una entrevista de octubre de 2014 con el periódico Kommersant.

Putin ha alimentado su rencor desde entonces, sin duda dispuesto a fomentar el sentimiento antioccidental en casa y consolidar su base de poder, y se ha opuesto firmemente a que tanto Georgia como Ucrania se unan a la alianza.

“Es obvio que la expansión de la OTAN no tiene ninguna relación con la modernización de la propia alianza ni con garantizar la seguridad en Europa”, dijo en la Conferencia de Seguridad de Munich en 2007. “Al contrario, representa una grave provocación que reduce la nivel de confianza mutua”.

En abril siguiente, cuando asistió a una cumbre de la OTAN en Bucarest, fue aún más enfático: “Ningún líder ruso podría quedarse de brazos cruzados frente a los pasos para la afiliación de Ucrania a la OTAN. Eso sería un acto hostil hacia Rusia”.

Cuatro meses después, Putin invadió Georgia, destruyó las fuerzas armadas del país, ocupó dos regiones autónomas y humilló a un presidente, Mikheil Saakashvili, que había cortejado abiertamente la afiliación a la OTAN, acciones que provocaron una nueva condena internacional.

Por su parte, la postura oficial de la OTAN sigue siendo que “una Ucrania soberana, independiente y estable, firmemente comprometida con la democracia y el estado de derecho, es clave para la seguridad euroatlántica”.

Señala que sus asociaciones con el país se remontan a la desintegración de la URSS y que la cooperación ha tenido que intensificarse ante la agresión regional rusa en 2014, cuando anexó la península de Crimea y apoyó una insurgencia separatista tras el derrocamiento del aliado de Putin, Viktor Yanukovych, una lucha que ha cobrado 14.000 vidas en los años transcurridos.

Para EE.UU., el camino de Ucrania hacia la afiliación a la OTAN es menos claro.

Blinken le dijo al Comité de Relaciones Exteriores del Senado el 8 de junio de 2021 que “apoyamos la afiliación de Ucrania a la OTAN”, pero su segunda al mando, Wendy Sherman, fue más cautelosa cuando abordó el tema el mes pasado y solo dijo: “Juntos, Estados Unidos y nuestros aliados de la OTAN dejamos en claro que no cerraremos la puerta de golpe a la política de puertas abiertas de la OTAN, una política que siempre ha sido fundamental para la alianza de la OTAN”.

Biden, el ex líder demócrata y luego presidente de ese mismo comité, había creído previamente que convertir a las ex repúblicas soviéticas en aliados de la OTAN marcaba “el comienzo de otros 50 años de paz”, pero desde entonces se ha vuelto escéptico sobre la participación de Estados Unidos en “guerras eternas” tan alejadas, de ahí la retirada apresurada de Afganistán el verano pasado después de 20 años de ocupación para mantener la paz.

También se sabe que está decidido a acabar con la corrupción política y judicial en Ucrania, y está reacio a provocar más a los rusos, ya que ha vivido gran parte de su vida en la era de la destrucción asegurada mutuamente, especialmente dado que la amenaza a la seguridad que representa China es una prioridad actual que no se puede ignorar.

Si Ucrania no es parte de la alianza, EE.UU. y la OTAN no tienen la obligación de acudir en su ayuda en caso de que Rusia ataque, mientras que esas garantías de seguridad sí se extienden a los estados bálticos cercanos como Estonia, Letonia y Lituania desde que firmaron con la afiliación de 2004.

Los tres podrían convertirse en posibles objetivos futuros para la anexión de Rusia, por cierto, si se permite que las agresiones actuales continúen sin control y permiten que Putin se sienta envalentonado.

Dicho esto, la retórica de ruido de sables de Biden sugiere fuertemente que está preparado para intervenir de alguna forma, incluso si eso no significa que los estadounidenses intervengan de manera directa.

Estados Unidos proporcionó a Ucrania US$200 millones en ayuda militar defensiva en enero (y ha dado US$2.500 millones desde 2014), mientras que el Pentágono ha dicho que ya tiene 200 soldados de la Guardia Nacional estacionados en el país.

Podrían seguir duras sanciones económicas y el aislamiento diplomático.

Si ofreciera más recursos defensivos directos, EE.UU. estaría en condiciones de proporcionar a Ucrania una amplia gama de asistencia gratuita, desde defensa aérea, sistemas antitanques y antibuques, equipo electrónico de guerra y sistemas de defensa cibernética, hasta suministros de armas pequeñas y municiones de artillería.

“La clave para frustrar las ambiciones rusas es evitar que Moscú tenga una victoria rápida y aumentar los costos económicos, políticos y militares mediante la imposición de sanciones económicas, asegurando el aislamiento político de Occidente y aumentando la perspectiva de una insurgencia prolongada que desgaste al ejército ruso”, escribieron Seth Jones y Philip Wasielewski en un análisis de la situación para el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Pero el único hombre que realmente sabe lo que sucederá a continuación es Putin.