Conocidos como los nómadas del mar o gitanos del mar y autodenominados Sama, los Bajau son una tribu que habita en Filipinas, principalmente en el archipiélago de Joló, ubicado en el suroeste de dicho país, así como en la península de Zamboanga.

Con la ayuda de casas flotantes y embarcaciones que construyen con madera, llamadas lepa, esta tribu ha llevado un estilo de vida completamente distinto al del resto de los humanos.

Son soberbios buceadores, armados con lanzas, se sumergen hasta 70 metros de profundidad, incluso durante 13 minutos, para capturar su comida. Solo necesitan unas gafas de madera y unos pesos atados al cuerpo.

Son alrededor de un millón de personas y su dieta está basada en lo que pescan en el mar .

Esto llamó la atención de Melissa Llardo, del Centro de la Universidad de Copenhague, quien dirigió un estudio sobre las capacidades de las Bajau y los cambios en su anatomía que les permiten realizar tales hazañas. La doctora Llardo visitó varias veces la comunidad y comenzó su investigación con el apoyo de la tribu.

Después de un par de visitas al sitio y con el apoyo de la tribu, Llardo escaneó con una máquina de ultrasonido los cuerpos de 59 personas y descubrieron que el motivo por el que los Bajau aguantan tanto sin respirar y a tanta profundidad: se trata de una mutación o variante alélica que podría estar relacionada con el aumento del tamaño del bazo, un rasgo que se relaciona con una mayor capacidad de liberar oxígeno en la sangre durante el buceo, momento en el que este órgano se contrae para liberar un extra de sangre.

El trabajo se publicó en la revista Cell y en ella se explica que los Bajau poseen un gen que regula los cambios para que este órgano sea más grande que en el resto de los seres humanos. En particular al comparar con los Saluan, una tribu cercana que no tiene una vida acuática, se puso de relieve que era 50 % más grande, según publicó en el reportaje “The Atlantic” de National Geographic.

Comprender qué hace a los Bajau únicos podría ayudar al resto de la humanidad, en particular para encontrar una forma de tratar algunos padecimientos como la hipoxia aguda, que es cuando nuestros tejidos no tienen oxígeno suficiente y que puede provocar la muerte, de identificar una manera de hacer que el bazo lleve más oxígeno, la probabilidad de muertes podría bajar.

Sin embargo, en los últimos tiempos, nómadas del mar se han visto obligados a desplazarse hacia tierra firme y modernizarse incluso a costa de sus propias tradiciones y estilo de vida. Entre los motivos está la creciente problemática medio ambiental, en el que los océanos del mundo están más contaminados, al tiempo que la sobrepesca limita los recursos a los que los Bajau tienen acceso.